ANONYME Les Français peints par eux-mêmes.- Paris. 4 volumes.- Province. 3 volumes- Le Prisme. 1 volume.

Carteret, III, 245-251 ; Vicaire, III, 794-803 ; Ray, 227.

Édition originale.

Exemplaire dont toutes les volumes sortent de l'imprimerie Schneider et Langrand (sauf pour le Prisme qui fut imprimé par Rignoux). Lancée à partir de 1839, sous forme de 422 livraisons, la publication réunit cinq volumes pour Paris, trois pour La Province, ainsi que Le Prisme, distribué en prime aux souscripteurs.

Carteret estime que "cette publication est la plus importante des éditions Curmer, l'éditeur avait mis tout en œuvre pour réussir". L'éditeur Léon Curmer fit appel pour cette aventure éditoriale à une brillante pléiade d'auteurs : Balzac, Théophile Gautier, Gérard de Nerval, Pétrus Borel, Jules Janin, Henry Monnier, Charles Nodier, George Sand, etc., qui selon leurs qualités donnent aux textes la forme de petits récits, d'enquêtes journalistiques ou plus simplement de portraits, souvent caustiques, de métiers ou de "types" aisément reconnaissables.

Cet ensemble, véritable fresque de la société contemporaine, constitue la plus importante réalisation de toute la "littérature physiologique" en vogue. La suite de ces monographies, depuis la première, "l'épicier" par Balzac, jusqu'à la dernière, "le Corse", demeure le témoignage inégalé d'une gigantesque enquête sociale.

Carteret et Vicaire donnent des détails sur les légères différences des tirages, dû à une valse d'imprimeurs dans la production de ce très beau texte. Vicaire conclut enfin que : "En absence de preuves matérielles, il me semble donc difficile d'établir d'un façon certaine la part qu'a eue, à l'origine des la publication des Français, chacun des imprimeurs dont on trouve les noms soit sur les titres, soit sur les couvertures de livraisons, soit à la fin du texte, à savoir : Everat et Cie., Décourchant, Rignoux, Schneider et Langrand".

Les détails de cet exemplaire correspondent bien à celui décrit par Carteret pour le volume I avec les deux planches refaites (Femme à la mode, et Le Maître d'études). L'article du Canut (Province, volume I) est présent en premier tirage et occupe bien les pages 281 à 288. "La notice du Canut, feuille 36, imprimée pages 281 à 288, est rare dans ce premier texte car elle a été modifiée et réimprimée par erreur sous les pages 285 à 292 à l suite d'une scène qui eut lieu à Lyon, dans la boutique du libraire Nourtier" (Carteret). Comme il se doit, le titre change légèrement à partir du volume IV de Paris jusqu'au dernier volume de Province où l'on trouve désormais l'ajout : "Encyclopédie morale du Dix-Neuvième siècle".

"Les Français peints par eux-mêmes was Curmer's most ambitious undertaking, far surpassing even Paul et Virginie in extent and complexity. When its 422 part-issues, which appeared several times a week, reached completion in eight volumes, they included over 400 plates and about 1500 smaller wood engravings… Gavarni was beyond comparison the leading artist of Les Français peints par eux-mêmes. His designs for the first three volumes established both the form and the style of the book's illustrations" (Ray).

Exemplaire exceptionnel

Exemplaire bien complet des 8 frontispices, de la carte, des 406 planches, et du portrait de Napoléon. Toutes les planches (sauf le portrait de Napoléon) et les frontispices ont été finement coloriées à époque et rehaussées à la gomme arabique ; la carte a été imprimée en couleurs.

Tous les grands artistes de l'époque ont participé à cette illustrations monumentale et on y trouve Daumier, Gavarni, Grandville, Johannot, Mali, Monnier, Traviès, et d'autres.

Parmi les contributions on note l'amusant article de Charles Nodier pour l’Amateur de livres : "L'amateur de livres est un type qu'il est important de saisir, car tout présage qu'il va bientôt s'effacer. Le livre imprimé existe déjà depuis quatre cents ans au plus, et il s'accumule déjà dans certains pays de manière à mettre en péril le vieil équilibre du globe… A considérer l'amateur de livres comme une espèce qui se subdivise en nombreuses variétés, le premier rang de cette ingénieuse et capricieuse famille est dû au bibliophile. Le bibliophile est un homme doué de quelque esprit et de quelque goût, qui prend plaisir aux œuvres du génie, de l’imagination et du sentiment" (Charles Nodier, volume III, p. 202).

Rares rousseurs occasionnelles.

Très bel exemplaire, avec les planches coloriées et conservé dans sa très belle reliure de style rocaille.

Exemplaire enrichi du prospectus volant (inséré à la fin du volume I). La serpente imprimée pour la première planche des Détenus fait défaut (jamais relié dans ce volume IV).